Le Protopterus annectens est un poisson bien étrange. Il a des poumons en plus de ses branchies et voilà qu’on vient de trouver qu’il pouvait marcher avec ses nageoires. C’est ce que révèle un article paru dans PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of United States of America).

Ce poisson peut avancer en prenant appui sur le sol avec ses nageoires arrières. Il peut faire de petits sauts ou avancer en alternant ses appuis (voir la vidéo).

© King et al. 2011, Pnas

Cette découverte montre que la marche en alternant son appui sur ses membres postérieurs serait plus ancienne qu’on ne le pensait. Jusqu’à présent cette caractéristique était seulement attribuée aux tétrapodes (groupe dont nous faisons partie). Cette démarche a permis à ces derniers de quitter le milieu aquatique et conquérir la terre.

Or Protopterus annectens n’est pas un tétrapode mais un dipneuste, c’est à dire un cousin des tétrapodes. Les dipneustes partageaient déjà le fait d’avoir des poumons avec nous mais ils pourraient également partager la marche.

Cette origine ancestrale de la marche remettrait en cause les interprétations des empreintes de pas fossiles. Mais pose également la question de savoir pourquoi les tétrapodes aquatiques ont des membres robustes alors qu’il est possible de marcher sur le fond de l’eau avec des membres en forme de fouet.

Sources :
H. M. King et al., Behavioral evidence for the evolution of walking and bounding before terrestriality in sarcopterygian fishes, PNAS, doi : 10.1073/pnas.1118669109, 12 décembre 2011.

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